Questo problema, divenuto da Frege classico nella filosofia analitica, non è in realtà nuovo, come riconosce Putnam, che lo riconduce additittura ad Aristotele (in Rappresentazione e realtà, cap. 2). In qualche modo ad esso si riconduce la distinzione scolastica, su cui ad esempio insiste molto Maritain, ne I gradi del sapere, tra oggeto materiale (riferimento) e oggetto formale (senso).
La realtà (riferimento) trascende il concettualizzabile (senso), pur rendensi presente in esso, ossia la nostra conoscenza è sempre prospettica (oggettiviamo questo o quel senso, parziali, della totalità della cosa-riferimento).
